日本码农辞职一年后：独立工程师太难了
自由职业真的适合你吗？具体问题，具体分析。...
来源 | 大数据文摘（ID:BataDigest）
译者 | 张大笔茹、一一
如今，越来越多的人选择成为自由职业者，但是在AI行业，自由职业者似乎还不多见，最主要的问题是，不依赖企业名声，真的能靠自己打出一片天地吗？
最近，一位日本AI研究人员在他的个人网站上分享了成为自由AI工程师的心得，全文翻译带给大家。
- 编写和发布《 Real-World NLP》，这是我在过去1.5年中一直在努力写的一本NLP入门书；
- 做研究并参与许多开源NLP项目，包括TEASPN，NanigoNet，Github Typo Corpus和最近的Open Language Profiles；
- 使用传输和多任务学习开发超细粒度的NER系统，在TAC-KBP 2019上排名第二；
- 研究入门课程以教授AllenNLP，该课程将在几个月内启动；
- 多其他非公开客户的项目。
你应该成为自由职业者吗？
对于绝大多数人来说，答案可能是否定的，成为自由职业者并不适合所有人。你需要成为喜欢自由职业者的人，这些稍后再详细介绍。
你还必须非常擅长于自己的工作。想象一下自己是客户的鞋子，把这比喻成是在雇用承包商，无论是水管工还是律师。之所以雇用他们，是因为通过支付薪水，他们可以肯定地解决你的问题，而不是因为你希望他们成为“团队中的一员”并共同解决问题，从而为他们提供学习和成长的机会，以及大量的带薪休假和免费午餐。
作为一名自由AI工程师，你可以从客户开始，熟悉产品和代码库，在几天之内提交第一份商业计划并完成影响机器学习原型或产品线的第一个业务指标。在最初的几周内， 如果你只是刚开始进入AI领域，我建议你最好的选择是去一家拥有大量资源和成长机会的大型公司（例如FAANG）工作，或者去一家快速成长的初创公司（如果是不确定是哪一个，我听说过一个叫多邻国的公司）积累作为全职员工的经验。
赚钱
我按小时收费，从未做过基于项目的计费。我认为AI项目更适合按小时计费，因为很难根据交付的成果来定义工作范围。
我目前承接短期项目费用为每小时200美元（例如每月几个小时），长期项目费用为每小时150美元（例如每周10个小时以上）。只有一次客户说我的价格太贵了，但是大多数客户只是将这些价格定为固定费用。当客户无法负担我的费率时，我们通常会根据工作范围（例如每周的工作时间）而不是费率进行谈判。具有我技能的美国AI工程师的平均水平可能更高， 我应该提高利率。我可能早就应该了...
由于近年来的“ AI繁荣”，对于自由职业AI工程师来说，这完全是卖方市场（同样，如果你还不错的话）。你将永远不会耗尽客户线索和入站请求。我认为一个好的经验法则是继续提高费率，直到有50％的机会开始“不”为止。您仍然剩下其他50％的人，无论如何，他们往往是更好的客户。副作用是，您会很擅长说不。我的默认答案始终是“否”，并且我的日程安排总是很完整（除非不是，因为我的现有客户知道）。
养家
即使我不工作，我们也有足够的积蓄过上几年。我妻子全职工作，这对我实现跨越式发展很有帮助。即使有足够的储蓄，现金流的波动也会对财务安全感产生显着影响。例如，如果你为39net工作，那么两个月后你才能拿到报酬。一段时间内，我们的现金流为负（尤其是去年夏天从匹兹堡搬到西雅图时），这吞噬了我们的积蓄，令我感受了厌恶损失的感觉。损失一定数量的钱比获得相同数量的钱感觉会差很多。如果你将财务安全感放在首位，那么找一份全职工作吧。
与全职工作相比，在过去一年中，我的收入减少了，但工作时间也少了。我本可以做更多的工作来赚更多的钱，但是孩子还小，对我来说现在陪伴家人是很重要的。
找到客户
我在网上找到了的目前和过去的大多数客户，会议和研讨会也是寻找潜客户的良好渠道，尤其是当你进行演讲而不只是听会时。当我找到真正想与之合作的潜在客户时，我直接从“职业”页面提出申请。如果提前做好准备，那么大量的公司，特别是初创企业，都愿意为合适的候选人提供远程和/或兼职的机会。
作为自由职业者，您总是在寻找潜在客户，因为大多数合同的期限不会超过几个月。成为全职雇员和自由职业者之间的巨大区别。至少在我全职工作的时候，我的“求职”是双峰的，我要么根本不看，要么积极地看。如果您只是想要一份稳定的工作和一份薪水，那么自由职业可能不是一个好主意。
自由
许多人认为成为自由职业者的最大好处就是自由：你可以随时随地工作。至少对我而言，这可能不是最重要的因素。尤其是在科技行业，只要能把事情做好，你已经可以在任何地方，随时随地工作。在成为自由职业者之前，我就可以在必要时在家中工作（例如，我的孩子生病了）.2018年的时候，我甚至在韩国待了一个月，边学韩语边工作。
如果你只是因为地点或时间的自由而考虑成为一名自由职业者，那么我建议你首先考虑找到一个更好的雇主吧。
作为自由职业者，你完全可以控制自己的工作量。另一方面，全职工作，尤其是对于初创公司来说，是非常“二进制的”：基本上，全力以赴或直接退出，别期望能发挥全部潜能。例如，你通常不能每周工作20个小时来收取一半的薪水。自由职业者可以轻松做到这一点，这是独立的最大好处之一。
我是个很有自己想法的人，这些想法可能与当时所做的工作相关或不相关。我一直把自己定义为艺术家而不只是设计师/研究人员，成为自由职业者其实是顺其自然的。如果全职工作要求很高的话，即使你运气好有机会搞副业也根本腾不出精力。作为自由职业者，一切都可以是副业。与我一起工作的客户都知道我可能同时接几个项目，但没有人在乎（尽管有些客户希望在合同中加入不竞争条款，我完全尊重）。
时间管理
作为自由职业者，你要善于管理自己的时间，因为这就等于客户的金钱。我是Pomodoro技术的忠实拥护者，并使用pomodoros管理所有工作（哎呀，我的意思是pomodori）。在一个典型的工作周中，我可以执行大约80次modomori（= 40小时）。如果你曾经使用过Pomodoro技术，那么你就会知道这将是多么艰辛和需要多少工作量。如果没有，建议认真考虑尝试一下：你会意识到一天要实际“工作” 8个小时有多么困难（例如，不上网，不查手机，不闲聊等等）。我白天在笔记本电脑上用Freedom，在手机上用``保持专注'来阻止分散注意力。真无法想象如果没有他们要如何工作。
不过，并非所有这40个小时都是可计费的。其中包括与个人和工作相关的开销，例如学习（见下文），发送发票，管理预算等。此外，如果你从事研究工作，则需要考虑花费在学术活动上的时间。对会议进行纸质评论也要计入。如果你是研讨会的组织者，则也应将其计入。这有助于你清楚滴还知道可用于每项活动的“配额”。在开始一周之前，我以项目符号的形式列出计划，并列出了与每个活动相关的预期数量。这比厨房水槽上”待做 列表”要好很多了。
我的许多客户不需要我定期“签到”，目前，通常每个星期只花2-3个小时开个会就行了，会议具有巨大的溢出效应。例如，如果下午只开会，我会开始模糊地思考我要谈论的话题，是否有必要做任何准备（包括预订会议室）等等。开会后，我会总结讨论以内容及任何必要的跟进。所有这些溢出效应尽管很小，但会分散我的经理并大大降低我的生产率。因为我花在会议上的时间很少，所以大多数日子里我会花大量的连续时间来工作，这确实有助于保持理智。
工作
到目前为止，这篇文章与AI没有什么关系。我事实上在做什么呢？在过去的一年中，我担任了很多种角色——咨询顾问、工程师、研究员等等。对于一些客户，我与他们开会讨论，并给出关于如何实施AI项目的建议。对于另一些客户，我是合同制的软件工程师，会写写代码。我还会做研究，成为文章的共同作者。而对于更多的客户而言，我的工作是上述工作的融合。
我认为现代机器学习工作特别适合兼职。如果你在从事大型模型的训练，训练一般会持续几天而不是几小时。机器学习研究人员和从业人员都知道他们会花多少时间训练模型和调参。如果你全职工作，你只能等待训练完成或者去处理其他的项目，如果你有的话。作为一个自由职业者，你可以在不同客户之间切换。
作为一个机器学习自由职业者，你需要一个获得GPU资源来训练模型的策略。一些客户很慷慨，会让我使用他们自己的设施，但是另一些客户可能不会（通常情况下，出于安全因素的考虑，合同工的访问权限很有限）。对于我自己和一些较小客户的项目，我会使用自定义的AMI来产生AWS竞价实例（通常为p3.2xlarge）。在GCP上，我也有一个较小的GPU实例，它可以根据需要启动和停止。我不会在TPU上训练巨大的128层的Transformer 模型，也不会使用24/7 GPU， 所以到目前为止，这一需求导向的解决方案足够了。
如果你在人工智能领域工作，安排时间学习和自我发展是十分关键的。如果你全职工作，这通常是一部分日常工作，并且你通常会花时间阅读论文，在工作时间安排阅读小组。作为一个全职工作者，这些时间是不能收费的，你通常不能因为上周花3个小时阅读了文献来收取一个客户的费用（如果你知道一个客户可以因此付给你费用，或者你就是这个客户，请告诉我）。记住，你是顾客青睐解决他们问题的专业人士，而不是来学习AI，客户会希望你已经阅读并跟上了AI技术最新的进展（我知道，我知道，有人最近追上过即使是AI的单个领域的进展么？） 我认为这是你，作为一个自由职业者，为可以收取更高的时薪而付出的代价。
我住在西雅图，但我不知道这对于成为一个自由职业者有没有帮助。我通常远程工作，而且极少为工作而出差，除非我需要在会议上做展示。我与Allen AI 一起工作，好处是我可以在收到简讯后轻松赶到并与团队共进午餐，尽管即使在地球的另一端我也可以完成我的工作。如果你远程工作，我认为你最好可以住在一个生活成本比较低的城市，然后与在大的技术中心的客户一起工作。
职业发展
作为一个自由职业者，你当然有方法来发展你的职业，变得更有经验，但是这些方法与全职工作有很大不同。我也才刚刚开始，所以明年，我可能又有不同的见解。
除非您进行协商，否则通常不会将加薪纳入合同。但是您可以逐渐提高费率（例如每年两次），直到人们开始拒绝为止。因此，我觉得作为自由职业者可能更容易挣更多，因为全职的员工需要依靠不能由自己控制的业务表现评估和升职来加薪。说到升职——作为自由职业者，你可以不受办公室政治的影响，你的工作要么完成要么不完成，你不要为了获得下一次晋升而讨好某位领导。反面在于作为自由职业者，你通常无法获得领导经验，尽管我确实会指导为我的客户工作的资历较浅的开发和研究人员。
我认为把你自己当做一个专家，而不是一个全能的人是有帮助的。例如，如果你患了重病，需要进行非常复杂的手术，你可能不会希望手术由你的家庭医生来进行。如果有一个事关数百万美金的棘手的诉讼，你可能不会让你的个人税务助理来给你建议。不只是“做宽泛的人工智能”对你是最有利的。如果你只是想做一个用Scikit-learn训练预测模型和做文本分析和AI通才，那么你可能只能吸引那些走投无路的初创企业或者产品团队，他们只是想在他们的PPT上用上AI一词。而且你需要和Upwork上众多的AI通才开发人员竞争，而他们同行生活在工资比你更低的国家。缩小你技术的范围才能吸引特定种类的客户，他们有着这世界上极少人能解决的特殊需求。
我的专长是用于亚洲语言处理和语言教育的NLP技术。我认为你在定义你的专长时，比起用ML领域来定义，用行业更有帮助。人们通常会寻找医疗保健AI解决方案或是金融文本分析，而不是寻找GANs, 或是Seq2Seq模型。你需要乐于学习广泛的ML技术和模型，从简单的线性回归到GANs和RL，无论你从事哪个行业的工作。
如果你甚至对开办自己的公司有一点儿兴趣，特别是B2B SaaS业务相关的公司，我认为当一年的自由职业者对于了解市场需求和转变到创业者的状态是一种很好的方法。如果你与你领域中的许多客户一起工作，从事多个你领域的项目，你一定能够注意到一些共同的模式和需求，它们是产品创意非常好的来源。我的一些开源项目（例如NanigoNet 和Open Language Profiles）都来自于此。
使其合法
我成立了一个单人有限责任公司(LLC)用于从事自由职业（在我移居华盛顿后，我提出了外国实体的申请）。我以我自己的有限责任公司的名义签订所有的合同。一些非美国的客户更加偏好我用一个公司的名义与其合作。我不是律师，所以你需要对这里写到的所有事情持怀疑态度。但我不认为成为一个独资经营者和成为一个单一成员有限责任公司有很大区别，除非你搞砸了所有事情（比如，被你的客户起诉），或者你非常成功（例如被一家公司收购，一年挣数百万美金，或是拥有了一只十几人的团队）。
我认为美国是一个很适合自由职业者发展的地方，即使对于一个像我一样的英语非母语的移民者也是如此。作为一个合法永久居民会更容易获得美国背景的客户的机会，他们通常支付更多费用。法律制度至少是适当的。如果你知道自己在做什么，则只需要去州务卿的网站，并填写表格就可以注册一个有限责任公司。相反，即使是来自日本，想到要在日本成立公司也使我不寒而栗。你需要提交一个软盘或CD-R，里面包括加盖公章的证明，公司银行存折的副本以及公司注册的相关文件。我认为他们的政府在考虑国家AI战略之前还有很多工作要做。
成为在美国的自由职业者的一个不好的地方在于医疗保险。我使用COBRA继续了以前雇主的健康计划，然后在我搬家时，转移到了一个我自己在州市场上购买的计划上。
你需要准备好每个月比你当全职员工时多付至少几百美元的保险费。
在你开始之前，请阅读Nolo的《为自己工作——独立承包商、自由职业者和Gig工人的法律和税收》。我在开始之前逐字阅读了这本书，非常值得。也可以查看他们的一些相关书籍，它们也非常好。
关于税收，我无法说太多，因为今年四月是我作为独立工作者后第一次申报税收。我在离职之前，与我的注册会计师讨论了我的选择，并且在Google Spreadsheet上追踪我的业务收入和支出。我不确定这是否是一个好的主意。至少不要忘记支付按季度估算的税款。
总结
在这篇博文中，我展示了成为一个自有职业的AI工程师是一条行得通的职业道路。你需要知道这是一个非常合格的声明，你的道路可能会非常不同，如果你辞职然后失败了，不要生我的气。
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