气球平流层项目

再见，气球基站

历经9年，一场疯狂而大胆的创新探索就此画上了句号，不禁令人感到惋惜。...

日前，Google宣布关闭Loon项目。

历经9年，一场疯狂而大胆的创新探索就此画上了句号，不禁令人感到惋惜。

艰难的决定

2013年6月，Google启动Loon项目，计划将气球漂浮于平流层充当空中基站，为地面提供低成本、广覆盖的无线连接服务。

这是一个冒险且激进的想法，没有人知道能否成功，但从不缺乏创新激情的Google决定试一试。

对于地广人稀的偏远地区，传统地面基站建设成本高昂，回报极低，这导致了偏远地区和城市之间的数字鸿沟——很多地方超高速的移动连接无处不在，但全球仍然有几十亿人口无法联网。

缩小全球数字鸿沟，让数十亿未实现连接的人们能以更低成本的方式上网，这是Loon项目的初衷。

经过9年努力，Loon团队取得了不少突破性的技术成就，完成了过去被很多人认为是不可能完成的事，一度让人们觉得已接近成功，但令人遗憾的是，“一年多来，事实证明，该项目通往商业可行性的道路比预期更长，风险更大。”Google X 负责人Astro Teller在博客中表示，“因此，我们艰难的做出了关闭Loon的决定。”

Loon首席执行官Alastair Westgarth在另一份声明中进一步透露：“我们没有找到一种低成本的办法来建立长期可持续的业务。”

规模商用

2017年3月，秘鲁持续遭遇强降雨侵袭，引发了20年来最严重的洪水灾害，地面通信设施也遭到了严重破坏，许多区域的通信服务陷入瘫痪，迫切需要打通应急通信生命线。

随后，运营商Telefónica官方博客发布了一则令人振奋的消息：

通过与Loon项目合作，其在受灾区域上空部署了Google气球，并与Telefónica秘鲁的地面网络互联互通，实现了以“空对地”的方式向受灾区域提供应急通信服务。

此次应急抢险仅在72小时内为4万平方公里区域提供了基础互联网连接，承载了超过160GB的数据流量，相当于可发送和接收3000万条WhatsApp消息，或200万封电子邮件。

这是Google气球首次投入应用。Telefónica将此次项目誉为“一次伟大的尝试，是消除数字鸿沟之路上的一次里程碑事件”。

2020年7月，肯尼亚电信（Telkom Kenya）与Loon项目合作面向农村地区首次推出基于Google气球的4G服务。

该服务最初覆盖近5万平方公里的区域。为了覆盖该区域，Google发射了超过35个气球。这些气球在该区域上空平流层组成一支编队，持续为地面提供4G网络服务。

在6月下旬的现场测试显示，该网络下行速率约为18.9Mbps，上行速率约为4.74 Mpbs，网络时延为19毫秒。

肯尼亚电信高管测试Loon服务

Loon项目组表示，这是Loon首次在非应急通信场景下提供大规模服务，此次规模商用成功意味着Loon有望在全球范围内实现商业部署。

但令人倍感惊讶的是，仅仅6个月后，Google却宣布关闭了Loon项目。

项目遗产

与地面基站不同，Loon项目面临的挑战巨大：如何将承载基站设备的气球发射到平流层？气球如何克服平流层恶劣的环境？如何精准的控制气球移动，并使其停留在固定的位置？如何与地面建立无线回传？

在试验中掉下来的气球

通过几年的探索实践，Loon的工程师们一一解决了这些问题。

Loon项目研发出了可承受恶劣环境的气球，并研发出一种自动机器，可将气球发射到60000英尺（约20千米）的高空，到达平流层，并能每30分钟发射一次气球。

通过机器学习和大数据技术的新导航算法，Loon项目还可精准控制气球移动和停留，从而可高效引导气球到指定区域，让多个气球编队组成一个互相连接的网状网，集中服务指定区域。