亚马逊项目故事

亚马逊开发 Echo 的故事：Stories are Versions

Echo已经是亚马逊最成功的硬件产品，但开发Echo的故事，却有着两个截然不同的版本：一个阳光励志，一个跌宕起伏，引人唏嘘。...

在「语音交互革命」的那篇文章中，我介绍了亚马逊在 2014 年推出的硬件产品 Echo。用已知的概念来说，她长得像一个圆柱形的蓝牙音箱，但绝不仅仅是一个音箱，而是下一代语音交互革命的原型：你可以像和人一样与它对话交谈。

Echo 已经能做到什么了呢？播放音乐、创建提醒自然不在话下，它还能根据你在亚马逊上的购物记录，智能地帮你下单。甚至，已经有人用 Echo 控制了家中几乎所有的设备：调节灯光和温度，控制电视机、Apple TV、安保监控、热水壶，开关车库的门，冲马桶，了解汽车里还剩多少油……这意味着，在家中不需要遥控器，不需要额外的按钮，你只需要像说话一样表达你的诉求，是不是像极了科幻片中的场景？还想了解更多的话，可以去看一看「语音交互革命」那篇文章。

又扯了这么多才开始正题。今天主要是想聊一聊亚马逊开发 Echo 背后的故事，刚好最近读到两篇报导都是讲这方面的。

第一篇是 Business Insider 的报导，里面提到了 Echo 在 2011 年开发之初，就立下了宏伟的愿景，要成为家中的智能语音中心，亚马逊的 CEO Bezos 对其有着极高的期望和要求，导致发布日期一再推迟。例如，Bezos 向团队提出了一项不可能完成的挑战：让 Echo 的回复时间缩短到一秒之内。正是 Bezos 这种大胆、严格以及自上而下的推动，最终让 Echo 成为了一款超越同行的卓越产品。

同时，在 Echo 的推广策略上，团队最初想的是以音乐作为切入点，由于 Bezos 本人对音乐毫无兴趣，他非常反对团队在这个特性上投入过多的时间，最终赋予了 Echo 更丰富的应用场景和更宏大的使命。

文中的 Bezos，简直就如同乔布斯在世，对产品有着鲜明的洞见，对未来有着超前的想法，对团队有着莫大的驱动。最终众志成城，全团队朝着这个愿景努力，克服了一个又一个技术难关之后，终于打造出了受广大人民喜爱的 Echo。

Business Insider 文章的结尾，有一行斜体字，用知乎体来写的话，是这样的：利益相关，Bezos 是我们的投资人之一。

于是第二篇故事登场了。之所以称之为故事，我相信第一个故事里不全是假的，就像第二个故事里也不都是真的，每个人的视角不同，决定了我们如何去叙述这个故事。

云图里有一句台词：Truth is singular, its versions are mistruths。不过，我更喜欢的版本是 Doctor Who 中的那句：Truth is singular, stories are versions。现在我们来看看第二个 Version 是怎么说的。

这篇报导也同样不是出自街边小报，而是大名鼎鼎的 Bloomberg，只不过采访的对象，很多是 Echo 的前成员了。在这个版本的故事里，许多细节更完整，情节也更充实。

首先要提的就是 Lab126，这是亚马逊底下的硬件产品开发部门，2004 年成立时，就是为了打造 Kindle 这款产品。之所以叫 Lab126，是指代字母表，1 代表 A，26 代表 Z。

最鼎盛的时期，Lab126 一共有四个项目在进行：A 项目就是 Kindle，B 项目是 Fire Phone，C 项目是一个野心勃勃，却最终流产的项目，D 则是 Echo，在某种程度上来说，它是 C 项目被叫停后的遗产。像苹果一样，这些项目之间的工作是高度保密的，在产品面向市场推出前，不同项目成员间，甚至都不知道对方在做什么事情。

C 项目最初的愿景是真的非常宏伟：它希望打造一个增强现实（Augmented Reality），即在真实世界的基础上，投影数字化的虚拟信息，如果还没有概念，可以看一看这个视频，是 Magic Leap 的 Demo。

总之，亚马逊希望打造一个设备，不管你在家中的任何一个角落，都会有一个虚拟的屏幕如影随行，你可以通过语音和身体动作来和它交互。在 2010 年末，这作为亚马逊内部的高度机密项目，为了不暴露亚马逊本身，还专门建立了壳公司来递交一系列的专利文件。

C 项目进行得非常艰难，于是一个小分队从 C 项目被剥离出来，成立了 D 项目，也就是只保留语音交互的 Echo。

不过，即使在成立了 D 项目 Echo 之后，C 项目也仍在举步维艰地继续着。真正被叫停，还是 B 项目 Fire Phone 的惨败。如果你本身不关注科技圈，可能都不知道这款产品的存在，事实上去年九月份，亚马逊甩空了库存，也正式停止了这款产品的继续售卖。要知道，它最初被亚马逊认定为 iPhone 杀手的角色，在 2014 年的夏天推出的。然而，它的主打功能竟然是前面板四周放置了四颗摄像头，配合陀螺仪来追踪用户的动作，使界面可以营造出一种景深和 3D 感。

可想而知，Fire Phone 一经推出之后，恶评如潮。不仅项目本身被解散，大批员工离开，Lab126 更是承受了空前的来自舆论和公司内部的压力，各个部门的信心都严重受挫，亚马逊此时在对外的公关层面，急需一款能扳回一局、赢回脸面的产品，哪怕它不是最酷的。

这样一来，项目 C 被彻底关停，原项目 C 的成员，大部分都被调入了项目 D 去开发 Echo。不过这个整合期也很痛苦，本来内部士气就低落，一批人的加入，还导致 Echo 的项目内部政治斗争严重。Bezos 不得不亲自出面，发表「失败乃成功之母」、「亚马逊这家大公司不要失了发明创造的灵魂」等重要讲话之后，一切才缓慢恢复。

让我们把注意力转回到项目 D，也就是 Echo 上来。其实一直到发布前期，Echo 都不叫 Echo，而是叫 Amazon Flash。项目最旺盛时，共有几百个人，分布在西雅图、湾区、麻省剑桥市三地共同开发。Echo 的成员在许多问题上，都得小心翼翼地和老板 Bezos 互撕。首先就是名字，Bezos 很喜欢 Amazon Flash 这个名字，在发布前夕，产品都要打包了，盒子上印的已经是 Amazon Flash 的字样，项目成员也没有放弃继续和老板斗争。

除此之外，Echo 还有一项功能是语音唤起，你只要喊它的名字，它就会对你做出响应。但究竟喊它什么好呢？Bezos 坚持就喊 Amazon，团队的人一直抗议，这不得不扯到 Echo 的另外一个功能，你可以跟它说你要什么，它会直接帮你在亚马逊下单。于是在许多电视广告上，都会有 Amazon + 商品，如果真的喊 Amazon 作为关键词，就很容易误唤醒 Echo，它还以为是你要买东西，就直接下单了。

第三个互撕的话题，是 Echo 要不要配遥控器。Bezos 坚持语音就是唯一的交互方式，团队成员认为隔了几个房间喊 Echo 要扯破嗓门，多傻啊，坚持认为应该附加一个遥控器的操作。

这三个问题，在临近发布前，Bezos 终于同意重印一批 Echo 的纸盒，并把 Echo 的唤醒关键词默认设为「Alexa」，也在包装里附赠了一个遥控器。当然，最终团队发布从使用率来看，遥控器的确没什么必要，在后来几批出货的 Echo 中，包装里再也没有遥控器了。

但千万不要以为 Bezos 是一个好讲话的人。即使不是这篇 Bloomberg 的报导，Bezos 和他的亚马逊，在圈内的名声也一直不受人待见。在 Reddit 上更是有亚马逊在职离职员工集体大吐嘈的壮举，员工之间都对亚马逊的文化氛围达成了一种共识：极权主义，从来没有人会觉得亚马逊的工作氛围和 Fun 有任何关联，甚至，你必须小心翼翼地揣摩 Bezos 的心思，再加上他不像乔布斯一样，动不动就喜欢破口大骂，很多时候，特别是开会时，他不开心了，只是一言不发，沉默得可怕。

说到这里，在 Business Insider 的文章中，Bezos 如此富有洞见，为 Echo 增加了 Skills，即第三方开发者可以为 Echo 进行定制开发，理论上让 Echo 可以作为一个语音处理的分发中心，连接和控制更多的第三方设备或服务，大大扩展了其使用场景和想像力。然而，在 Bloomberg 的报导中，Bezos 一开始对于 Echo 的期望，除了能挽回公司颜面外，主要就是用来帮助亚马逊更好地卖东西的。没错，老板眼中的核心功能，是那个通过 Echo 自动帮你在亚马逊上下单。

Skills 的加入，完全是一位员工业余的尝试：为什么 Echo 不能替代遥控器，来控制自己的电视机呢？这才有了后来的一系列 Skills，时至今日，已经有 500 多个 Skills，意味着 Echo 能做的事情，已经远远走出了其同类的 Siri 和 Google Now。

Echo 在整个开发过程当中，最困难的技术难题，主要是两个：一是如何让 Echo 做到边说边听，二是如何缩短它的回复时间。这两个问题的解决，并没有想像中容易，导致在 2011 到 2014 这三年里，团队每次都觉得接下来的六个月内，产品肯定可以如期上市，结果非旦时间来不及，硬件成本也不停推高，从最初计划的 17 美元成本、50 美元的售价，到最后 180 美元的零售价，如果算上包装、运输和营销的成本，还是亏钱的。当然，三年的等待，换回的是 Echo 在回复速度方面的绝对优势：从最初的 9 秒缩短到 1.5 秒，远远超过了同类竞品 3 秒的平均水平。

如今，除了 Kindle 之外，Echo 已经是亚马逊最成功的硬件产品。根据第三方调查统计，亚马逊已经卖出了 300 万台 Echo 设备，其中有 100 万台是去年年末的节日季卖出的，在黑色星期五，它夺下了 100 美元以上电子产品的销售冠军。

Truth is singular, stories are versions.

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