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皮划艇项目分为皮划艇静水和皮划艇激流回旋两个分项，前者是在平静的水道里进行的比赛。奥运会的比赛距离有500米和1000米两种。
皮划艇静水比赛是运动员在尽可能短的时间内通过一段标志清楚而无障碍的航道。
皮划艇激流回旋比赛中运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门的湍急河道。激流回旋(Whitewater slalom)，是皮划艇比赛的一种，与静水皮划艇(canoe/kayak flatwater)项目不同，激流回旋项目在湍急的人工航道上设立旗门，要求运动员驾驶皮划艇顺流而下，以事先规定的顺序闯过所有旗门，最后计算时间，用时短且无犯规者取胜。



激流回旋项目1940年代后期起源于欧洲，1972年首次成为夏季奥林匹克运动会的正式比赛项目，但是迟至1992年夏季奥林匹克运动会方才再次出现在夏季奥运赛场上，此后成为夏季奥运的常规比赛项目。目前，激流回旋在奥运会上共设有4个比赛项目，分别是男子单人皮艇(K1)、男子单人划艇(C1)、男子双人划艇(C2)和女子单人皮艇(K1)。