火星：微风轻拂，沙海泛起涟漪

越过起伏的沙丘，好奇号向着山顶攀登。半路上，它挖了一勺黑色的沙子，边走边看。...



越过起伏的沙丘，好奇号向着山顶攀登。半路上，它挖了一勺黑色的沙子，边走边看。



好奇号桅杆相机2017年3月至4月间在巴纳德沙丘群一处线形沙丘附近拍摄的沙丘涟漪等特征。这些涟漪存在于两个不同的尺度上。NASA / JPL-Caltech / MSSS

好奇号在火星上的一处线形沙丘附近看了又看。这里的沙丘形状和之前一处月牙形沙丘不太一样。

科学家想要知道许多问题的答案，想知道这些沙丘是如何在风的作用下变成现在这个样子的。它们都在山的同一侧，最后却形成了不同的图案。他们还疑惑，火星上的沙粒是否会在风的作用下按照不同的矿物成份自动归类，形成不同的层次。

风对线形沙丘的影响，要比月牙形沙丘复杂得多。在线形沙丘的形成过程中，越过山顶的下沉气流起到了更大的作用。它们分布在丘陵的上坡处，位于月牙形沙丘的南侧，彼此相距大约1600米。二者同属一处名为巴纳德沙丘群（Bagnold Dunes）的长约数英里的黑沙带。此处是夏普山的西北腹地。

在月牙形沙丘那里时，正值火星一年中的微风季节；而当好奇号到达线形沙丘旁，风变大了。因此沙粒的运动越发明显，沙丘表面也泛起了涟漪。



好奇号桅杆相机拍摄的全景照片。收入了黑色的泛着涟漪的沙丘，和近旁的沉积岩岩床。NASA / JPL-Caltech / MSSS

远程控制着火星车的科学家，现在只能通过比较不同时间拍的照片，来判断沙粒是怎么运动的，并由此了解风的强度和方向。好奇号的环境监测仪现在只能用来向地球汇报温度、湿度和气压。它的桅杆上原本装了6个传感器，但其中两个在2012年着陆的时候坏了。

好奇号用机械臂挖了一勺黑沙。样品分析结束前，科学家将会决定它是否应该继续爬山。

好奇号的岩石取样钻头5个月前出了问题，一直都闲置着。它的定位不太准。不过地球上的人正在想办法。此外，在这个季节，线形沙丘区附近的风力变强了，获取岩石样本的过程变得复杂起来。要把收集的样本倒入实验容器，操作起来比较困难。

夏普山的山脚处存在着大量的层叠岩，它们可能是远古时期湖泊的遗迹，是从沉积物演化而来的。超期服役3年的好奇号老态渐显，但它还能继续前行。它很想弄明白一个大问题，为何火星古代曾经拥有适宜生命繁衍的环境，而今天却成了不毛之地？

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