美籍华人回国创业获投资，要帮国人找外国朋友学外语

来自中国的italki用户小穆将自己最近写的一篇法语小作文上传到了网站上“求修改”。不到24小时，当再一次登...





来自中国的italki用户小穆将自己最近写的一篇法语小作文上传到了网站上“求修改”。不到24小时，当再一次登录后，他发现自己的小作文已经被一位法国用户逐字逐句地进行了修改，并针对错误的地方给出了建议。作为回报，小穆则在对方的请求下为她修改了一篇长度不到100字的中文小随笔。

这样的场景每天都发生在italki的用户社区里。

italki由中美两国投资人于2007年共同发起创立，通过连接遍及全球的在线教师，为语言学习者提供在线一对一课程。

6月22日，italki宣布完成了300万美元A轮融资，投资方为中国领先的互联网学习平台沪江。italki联合创始人兼首席执行官Kevin Chen表示，“中国市场，我们来了！”

一位美籍华裔的中国创业之路

初次见到Kevin，许多人都会误把这位黄皮肤、黑头发的华裔CEO当作“海归”留学生，但Kevin自己却介绍，他其实是个土生土长的“ABC（American-Born-Chinese，美籍华裔）”。“我在美国出生长大，在那里生活了20多年。”Kevin说，“我的第一次海外生活经历是在英国留学并取得硕士学位，随后，我陆续在伦敦、纽约、东京工作，最终来到了上海。”

在中国，Kevin找到了自己追寻已久的创业契机，“之所以在中国创业有很多特殊的原因，中国拥有巨大的市场空间，也拥有许许多多的创业人才。”然而，这片被他所看好的市场，最初却没有给与他太多“宠爱”，“很可惜的是，我的第一个创业项目最终失败了”。

在结束了最初创立的家谱社交网络创业项目后，Kevin给一位朋友在上海的英语培训学校提供协助支持，并由此结识了italki的另一位联合创始人蒋永跃。当时，永跃和他的团队正在打造一个全新的网站italki，旨在帮助中国用户找到语言交换伙伴。永跃的想法和Kevin的不谋而合。同时，凭借其在社交网络领域累积的经验，Kevin建议在网站中加入类似脸书（Facebook）的社交概念，帮助世界各地的人们（不仅仅是中国人）连接在一起，以学习任何一门语言（不仅仅是英文）。很快，永跃及其团队完成了这个语言社区的原型，并于2006年底发布网站的第一个版本。2007年7月，italki成为独立运营的公司。平台创立之初的目标是把italki创建成一个语言交换社区，而并非仅仅是中国人学英语的网站。那时在italki上，来自世界各国的注册用户可以花一半的时间去教授自己的母语，作为交换，他们也可以学习其他人的母语。

“创建一个平台帮助用户更快找到语言交换伙伴”这个点子来源于Kevin自己的语言学习经历：“我在高中学了三年法语，但最后却不会开口说。但在上海学中文时我的速度则快很多，这并不是因为中文更简单，或者我的中文老师更好、教材更好，而是因为我在学习法语的三年并没有真的和法国人说过话，但在上海我可以接触到很多中国人，在真实环境中使用中文交流。所以，当你在学习一门语言时，最重要的是找到一位母语教师。”

在总结对比两段学习经历时，Kevin发现，多和母语人士交流在更快、更熟练掌握一门语言中起着至关重要的作用。“哑巴英语”这一现象大家都很熟悉。很多学生学习英文多年，但当真正需要开口的时候，却无话可说，其根本原因在于他们从来没有真正地用英文和人沟通。Kevin和永跃希望能通过互联网将来自世界各地的人们联系起来，创造更多和真人沟通的机会，足不出户就可感受“沉浸式”的学习氛围。

社区建立后，很快就吸引了一大批铁杆用户。但是，随着社区的日益增长，创始团队发现，并不是所有用户都能找到适合自己的语言交换伙伴。和“热门”语言相比，有些“冷门”语言的学习者在找语伴的时候要花费更多的时间和精力。为了帮助更多的用户学好不同语言，团队成员在多次讨论后，最终决定转换平台方向，将italki打造成一个语言教学交易平台，用户可以选择付费以享受到专业母语老师的一对一服务。2009年，付费教师版块正式推出，“我们希望所有的用户都能有较好的用户体验，并将关注点聚焦在更严肃的语言学习上。我们有信心，选择italki网站上的专业语言教师的用户都能有很棒的学习体验。”目前，italki平台上的老师分为两类：获得认证并且从事过语言教学的职业教师，以及可以提供非正式辅导和口语练习的辅导教师，学生可以通过老师的文字简介、视频介绍、标签、日程表等选择适合自己的老师。

此外，italki也保留了免费的学习社区版块。在社区内，学习者可以阅读辅导教师或职业教师撰写的语言学习文章、寻找语言交换伙伴、参加各种语言学习相关的话题讨论、向其他学习者提问或者解答问题、获得作文点评或者点评他人文章等。

与“伙伴”同行，开拓中国教育市场

italki走到今天殊为不易。

金融危机到来的时候，italki成立还不到两年，业务规模较小，无法完全支撑自身发展。那时，很多员工离职了，剩下的人也不得不去做兼职以保证公司正常运营。但Kevin和留下来的人都坚信，他们走的方向是正确的。接下来的发展印证了Kevin的判断。在网上寻找语言教师或者学习伙伴变得越来越流行，Tim Ferriss, Benny Lewis, Olly Richards等“语言学家”和“语言大咖”都相信，和说母语的人沟通是语言学习的关键。italki的发展模式开始在海外受到认可，逐渐累积了200多万用户、3000多名母语教师，并能提供70多种语言的学习课程，其中包括一些濒危语种，比如北美印第安原住民使用的黑脚语（Blackfoot）及南非的科萨语（Xhosa）。

十年，A轮，这在当前这个追逐资本和热钱的互联网创业圈着实少见，但Kevin却自有独特的看法：“italki有着和传统英语教育机构截然不同的运营模式。虽然C2C的市场模式需要更长的时间去构建，但是随着用户数和交易量的增长，其网络效应也更强。与某些热衷于高速发展的互联网公司不同，italki希望建立一个能可持续发展的业务。同时，italki当前的营业收入也已经能支撑其自身发展需要，这使italki在选择融资的时机和合作伙伴上有了更大的自由度。”

在这种心态下，italki和沪江的合作更像是两个志同道合的“伙伴”之间建立的长期互助关系。

对italki来说，借助沪江在国内上亿级用户的海量积淀，平台自身未来在中国的发展也拥有了稳固的用户基础。而在双方业务进行联通后，来自italki的“母语教学资源”也将作为一大卖点，吸引更多希望获得优质教学资源的用户加入。

“改变传统的教育观念需要一定的时间，而沪江充分理解这一点。在italki的用户中，中国用户只占了8%，这说明未来拥有巨大的发展空间。”考虑到中国整体语言学习环境对英语的重视，Kevin认为这其中将爆发出难以想象的巨大市场价值空间，而沪江和italki可以凭借优势互补成为彼此优秀的“伙伴”。

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