【转载】太空清道夫
【转载】太空清道夫即便知道太空垃圾有多可怕，愿意为清扫垃圾付费也是一个问题。当你听到一家公司计划于2017年...
即便知道太空垃圾有多可怕，愿意为清扫垃圾付费也是一个问题。
当你听到一家公司计划于2017年发射一个系统，要清理太空垃圾，你会觉得兴奋，或者觉得“它将改变世界”吗？未必，因为太空垃圾听起来实在是太遥远了。
但它与生活密切相关。你也许难以察觉卫星的功用—直到你的GPS导航失效，无法准确指路，或者飞机无法精确定位而只能于上空盘旋。这些糟糕体验的罪魁祸首，很可能就是一块撞上卫星的太空垃圾碎片。
眼下，有超过3万个棒球大小的太空垃圾聚集于环绕地球的轨道上，但如果你把葡萄大小的碎片也算进来，这个数目就会增加到76万块—不像那些“大块头”，它们的轨迹还无法预测。这些垃圾以子弹的20倍速—大约每秒8千米的速度运动。
这些在我们头上高速乱窜的东西，包括宇航员太空行走时遗失的手套、相机、扳手，甚至牙刷。更多的是报废的卫星、火箭残骸，以及人为击毁的卫星碎片。
它们大部分位于高度800至2000千米的近地轨道，而大多数卫星轨道也在这个区间内。高速运动的垃圾足以给工作中的卫星带来致命伤，一块小指尖大的太空垃圾在冲撞时的威力，相当于一个保龄球以两倍于高铁的速度冲撞时带来的威力。一些碎片会在重新进入大气层时熔毁，但更多按轨道旋转的碎片可能持续存在几十年甚至百年。
宇宙垃圾主要来自俄罗斯、美国与中国。之前，忽视这些垃圾是最“经济”的解决办法。2009年，美国一颗工作中的卫星与俄罗斯一颗废弃卫星相撞，它们产生了更多的太空碎片。之后，政府与公司开始担心潜在的碰撞危险会带来更大损失。
一家名为Astrium的公司曾经提出一个“叉钩”构想：追踪卫星在地球轨道上监视目标，靠发射带推进器的缆线抓住碎片，然后把它们拖入大气层轨道熔毁。NASA则提出，使用激光改变碎片的轨道。
一些私人公司也参与进来。总部位于新加坡的创业公司Astroscale就带来了一些办法。其创始人岡田光信提出了一个计划，2017年，他将发射一个母子卫星系统，每组系统由1个母系统和6个子系统组成。在探测到碎片轨迹后，子系统会脱离母系统，吸附到碎片上，改变它们的轨道，最终在进入大气层时熔毁。“我们目前已经基本完成了研发，准备进入测试阶段。”岡田光信对《第一财经周刊》说。
只是，这种努力并不容易得到认同，帕地兰德研究生院工程学教授Dave Baiocchi说，“最难的就是说服其他国家，那辆在太空中的垃圾车其实是为和平而来，而且不会给其他卫星带来麻烦。”
更尴尬的是，“每块碎片都有主人，它们并不想让竞争对手把自己的事情搞得一团糟。”岡田光信说。
他创立Astroscale已有两年。长期以来，这都是个没有商业模式的生意。
他将公司总部设在新加坡也是出于“中立”目的，“我想处理的是环境问题，而不是国家安全问题。如果一个美国公司提出宇宙清扫计划，中国和俄罗斯可能会紧张美国是不是要动自家的卫星。”
在新加坡也能募集到更多人才。对航天事业敏感的国家可能会对航天从业者有严格限制，但新加坡更欢迎外国人才去该国工作。岡田光信的团队里有超过50名工程师，其中30多名来自全球20家研究机构与大学，他们组成了一个“太空清道夫”联盟，他答应这些人不公开他们的信息。
岡田光信是个太空爱好者，在决定清理太空垃圾前，他所有的行业积累来源于信息收集。看他的履历—毕业于东京大学、在政府工作了一段时间、当过麦肯锡的分析师，然后自己创办了一家IT公司—人们会称他是一个典型的日式中产阶级精英。
在他拜访特斯拉的艾伦·马斯克时，对方曾告诉他，“行业外的人反而应该开一家太空行业的公司。”
马斯克当然有资格这么说，他创办的太空运输公司SpaceX已经成功发射了太空运载火箭。但岡田光信并没有这些光环，成本仍然是解决问题最大的阻力。发射一颗卫星可能需要上百万乃至亿元预算，如果用人力回收垃圾，花销更高，平均超过90亿元。这也是他最终决定采用无人方案的原因之一。
但这个看似迅速发展的高技术含量行业，进展比想象的慢太多。技术研发与验证需要大量资金，可如果把它当成一个生意，又没人愿意为这个技术付费，因为根本没有客户。
还有一个难题是法律。目前，全球航天活动的通用准则是《外层空间条约》，但它并未对太空碎片做出规范。就全球范围而言，更没有一个有法律效力的惩罚条款去约束太空垃圾的产生。
“任何一个太空相关的会议议程都是分成三个分会—技术、融资、规则。我想做的，是提出一个方案，为它设立明确的融资阶段，然后展现风险，帮助确立规则。”岡田光信说。他以2000多万日元（约合105.8万元人民币）自有资金创业，2015年年初，他从日本风投公司JAFCO和9个日本投资人那里获得770万美元（约合4915.45万元人民币）的A轮投资。
这些资金并不足够。岡田光信说，他必须运营不同的短期项目，以其利润支撑宇宙清扫项目的研发。2014年，饮料公司宝矿力水特和他合作，推出了一个“月球梦想胶囊”计划，由9家公司与研究机构共同完成，计划于2017年夏天将一个特殊制造的宝矿力水特饮料罐送入月球表面，它将搭载一块激光刻满儿童手写梦想的钛盘。
他也在不停寻找潜在客户。预计于2017年发布的母子卫星系统，最后一步才是推动碎片坠入大气层，而此前步骤可用于修正卫星轨道。“为了让卫星回到原有轨道，卫星公司需要让引擎喷射，这会耗费卫星内的燃料，但是在宇宙里补充燃料并不是那么容易，一旦燃料耗尽，卫星也就报废了，所以它们必须节约燃料。”
这也是岡田光信欲写入商业模式的计划。“虽说没有人愿意为处理垃圾投入哪怕一美元，但好消息是，卫星拥有者愿意付费保护它们的卫星。”
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