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【高工服务机器人•视点】承载软银希望的Pepper机器人恐成鸡肋

Pepper似乎注定会成为日本出产的最新一款中看不中用的机器人，“对人们来说它们基本上就是仿生版的iPad”......

Pepper似乎注定会成为日本出产的最新一款中看不中用的机器人

“对人们来说它们基本上就是仿生版的iPad”

日本人对机器人的痴迷绝不仅仅是老生常谈。近年来，许多公司一直在为机器人的开发倾尽全力，然而收效甚微，几乎没有成功产品问世。

　　服务定位：接待员

这款名为Pepper的人形机器人承载着软银集团（Soft Bank Group Corp.）的希望。软银创始人、亿万富翁孙正义期待它能打破日本机器人产业的僵局。2014年将Pepper推向市场时，软银集团对其的定位是“第一个被赋予情感的机器人”。随后，该公司大举推销，承诺这款设备足够成熟，能够接替店员、接待员和翻译处理一些事务。

“这个机器人不是单纯用于对话的，”藤枝市政府的一名官员说，该市位于日本中部，人口约14万人。“我们主要把它当做一台平板电脑，”他指的是机器人胸部的一块触摸屏。

然而现在看起来，Pepper似乎注定要步本田汽车（Honda Motor Co.）的足球机器人ASIMO和索尼公司（Sony Corp.）的QRIO机器人的后尘，成为日本出产的最新一款中看不中用的机器人。一些参与机器开发的人员在谈话中表示，尽管成功的必要元素都已就位，但由于决策失误、错失良机，最终未能达到预期。

工程师塞巴斯蒂安·卡格农（Sebastien Cagnon）曾参与了Pepper的开发，在原雇主AldebaranSA于2012年被软银收购后，他加入了日本团队。那一年，他和同事有天去了一家苹果商店，被告知机器人已能像真人一样提供良好的客户服务。

“看到那些苹果员工为店里为数不多的几位顾客服务忙个不停，我突然意识到我们的差距，”卡格农说。他在2016年3月离开了软银并创办了自己的机器人咨询公司。

　　日法两家企业文化不相融合

问题随着两家公司的合并渐渐浮出水面。Aldebaran与软银的企业文化并不能如预期般完美融合。当法国同行外出休假几周时，日本公司的工程师就会心怀不满。习惯于扁平管理模式的Aldebaran员工突然发现他们的许多决策还要经过东京经理团队的二次审议。

日本母公司创建了软银机器人公司（Soft Bank Robotics Corp.）来监督业务和销售Pepper，同时任命FumihideTomozawa为业务经理来监督研发，但他既不说英语，也不会说法语。此外，孙正义还派来他的亲密盟友、资深网络工程师Takashi Tsutsui来负责技术。

“公司基本上是由不了解机器人或人工智能的项目经理负责的，”安德鲁·加姆巴得拉（Andrew Gambardella）说，他曾经在该公司从事了一年的人工智能研究“他们完全缺乏视野和方向，只是把我招进来，说‘做人工智能’。”

软银承认将Aldebaran公司拉进来确实是一个挑战，但表示，大部分的冲突是原型逐渐商业化过程中可以预期的。自产品推出以来，根据所收集数据，该公司也对Pepper的硬件和软件进行了无数改进。

“谈到人类与机器人的互动，组合方式是无限的，起初我们可能低估了这一点，”KazutakaHasumi说，他在软银机器人事业部担任高级总监。“现在我们仍然处于行为模式收集阶段，这是正式步入深度学习技术之前的一个步骤。”

软银对许多关键功能——例如语音、视觉和语音的情感分析等——都实行外包，这使Aldebaran进一步被边缘化。在2015年6月Pepper机器人发货前，Aldebaran公司的创始人布鲁诺·梅森尼尔（Bruno Maisonnier）已经带着几位主要研发人员离开了。

　　情绪引擎成绊脚石

Pepper的主要卖点：情绪引擎，成了绊脚石。机器人软件的部分构想由Shunji Mitsuyoshi提出，他是一位行为古怪的雕塑家，拥有工程学博士学位。他的算法将Pepper的外部刺激转化成输入流，然后模拟人类的情绪反应，但法国工程师认为这套软件无法使用。两位不愿透露姓名的知情人士称，他们放弃说服软银放弃Mitsuyoshi的公司AGI（AGI Inc.）作为供应商，因为孙正义与后者关系密切。

因为没有使用机器学习和人工智能技术，软银的工程师们只能辛辛苦苦编写代码，将传感器输入的数据组合成相应的情感效果。由于只能理解一些特定的信号，Pepper机器人的情绪往往会在几秒钟内由满足变为恐惧和幸福，这并不能称为真正的情绪。

知情人士称，由于情感引擎的研发尚需时日，2015年卖给企业用户的Pepper机器人关闭了情绪传达功能。软银目前正准备在中国和美国推出机器人。

“我不知道情感理解这项功能是否真能增加机器人的服务价值，”莫滕·鲍尔森（Morten Paulsen）说，他是里昂证券亚太市场的日本研究主管，主要研究工业自动化巨头FANUC公司。“我的办公楼里有几个Pepper，但现在几乎没人在它跟前晃来晃去了。对人们来说它们基本上就是仿生版的iPad。”

但不可否认的是，软银制造出的机械系统堪称一流。Pepper拥有超过20个马达和高度灵敏的手臂，能够像人类一样发出肢体语言。此外，多个摄像头、麦克风和深度传感器让Pepper能够与人进行眼神交流，并对触摸作出响应。它甚至能在待机模式下模仿呼吸和睡眠。

消费者应该感谢软银，因为他们愿意承担亏损，每个机器人的售价仅为1800美元，对普通人而言也不是什么天文数字。在日本，感兴趣的买家可以在软银下属的手机旗舰店里与Pepper互动。为iPhone、Play Stations和Go Pros的提供代工业务的台湾生产商富士康现在负责机器人的硬件制造。

“现在人和机器互动仍然非常困难重重，正因如此，当你看到机器人可以做的、和不能做的事时，便会更加清楚Pepper项目到底有多么大的野心。”保尔森说。

此前，日本北部一家度假酒店购买了三台机器人，期待能用它们迎接客人、介绍店内设施。然而结果却不尽人意，机器人最后成了供孩子娱乐的平板电脑。一家游乐场也有类似经历，发现了机器人的局限性后，它现已决定终止购买合约。

创始人的执念

孙正义一向以豪掷千金而为世人所知，一旦项目不成功就会弃如敝履。目前，他似乎已经把注意力聚焦于新的、更大的目标。这位软银的亿万富翁创始人在2016年9月以320亿美元收购了芯片设计商ARM。10月早些时候，他宣布将与沙特政府建立一个规模达1000亿美金的基金，用于投资高科技公司。

Pepper项目的生死完全取决于孙正义，他曾表示，早在孩童时期自己就梦想拥有一个有情感的机器人。有迹象表明他还不准备放弃。根据彭博社获得的电子邮件，2015年末的一次软银内部高管会议上，孙正义走到白板前，画了一个长着熊的耳朵、配有平板电脑、外形酷似Roomba扫地机器人的物体。这个名叫Cooman的机器人或许将接班Pepper，它也将具备情绪感知能力。

“孙正义以Pepper为骄傲，总在各种来访的贵宾面前炫耀不停，”软银前任工程师卡格农说，“每每看到机器人时，他都会双眼放光。”