冥王星巨丘之谜被揭开 甲烷堆成的山？不知道闻起来什么味道

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“新地平线”号拍摄的照片让冥王星巨丘被发现。由于风速很小，巨丘的形成一直让科学家摸不着头脑。根据当前的研究，冥王星的弱小引力是巨丘形成的一个关键原因。

科学家表示巨丘并非由沙子构成，而是被抛到大气中的微小甲烷晶体。根据一项新研究，阳光加热甲烷晶体，导致它们升入空中，而后被风吹到各处。落地之后，这些晶体在地表形成一系列脊状结构。这也就是为什么远远看去，冥王星的地表凹凸不平。尽管空气稀薄并且地表温度只有零下230摄氏度左右，冥王星仍能形成沙丘状地貌。已知存在沙丘地貌的天体不多，除了冥王星还有地球、火星、金星、土卫六“泰坦”和彗星67P。冥王星的温度极低，只比绝对零度高大约45度。这意味着甲烷会形成固态冰晶。在冥王星的斯普特尼克平原，英国以及德国和美国的科学家发现了357个暗淡的脊状地貌和6个颜色较深的风成条痕。研究小组发现的一系列特征都表明这些地貌在风的作用下形成。在巨丘西侧，这些脊状结构与一座山脉平行。在巨丘东侧，它们的方向改变，四散开来。风成条痕也存在类似特征。

科学家利用这些特征进行电脑建模，证明冥王星上的风能够形成巨丘。冥王星的引力很小，气压极低，这意味着只需极小的风力就能维持沉积物的空中运输，冥王星的日常风力条件足以形成沙丘状地貌。



甲烷丘的形成依赖升华过程，即物质直接从固态变成气态。太阳的热量加热冥王星的地表冰，足以让冰升华。随着升华过程的发生，甲烷被释放到大气中，冥王星上的任何风都足以将它们吹到各处。冥王星的引力只有地球的1/12，质量不到月球的1/5。

冥王星地貌的多样性和活跃性都超过此前预计。但稀薄的大气在塑造地貌方面扮演的角色仍是一个未知数。巨丘的波长在0.4到1公里左右，最有可能的解释是，200到300微米的甲烷冰颗粒在风速不到每秒10米的条件下沉积而成。巨丘的形态没有遭到破坏，加之它们与底层对流冰之间的关系，说明巨丘在近期形成。冥王星的巨丘只有50万年历史，丘粒的源头可能是从附近山脉吹走的甲烷冰。不过，氮冰也是一个无法排除的潜在源头。

科学家表示，第一次看到‘新地平线’号拍摄的巨丘照片时，我们都感到非常吃惊，因为我们都知道冥王星空气稀薄。尽管与太阳之间的距离是地日距离的30倍，冥王星仍有一系列与地球类似的特征。

我们一直将目光聚焦地球附近的天体，但太阳系外侧天体同样蕴藏着大量信息。研究论文刊登在《科学》杂志上。

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