“有点尴尬”，获诺奖的他为何这样说？

我们只是这个团队的象征性人物。...

▲位于路易斯安那州利文斯顿的LIGO天文台中一条干涉臂的定时曝光照，红色的光代表引力波。

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这是一项革命性的发现：人类打开了认识宇宙的一个全新的窗口，这是极其难能可贵的。
韦斯称：他感觉获得这个奖有点尴尬。韦斯说：“开始时感觉是一种乐趣，到头来又得了奖金，这让我难以接受。我认为最合理的观点是：使LIGO项目得以落成的团队要大得多，我们只是这个团队的象征性人物。”韦斯表示，他已经做好了安排，计划将这笔奖金捐给麻省理工学院，来支持学生的研究。

本文首发于南方周末

编译 | 胡德良

两年前，当两个黑洞旋转着融合到一起时，物理学家们首次探测到太空中散发出来的极其微弱的波纹。观察到这样的引力波，印证了阿尔伯特·爱因斯坦于一个世纪以前所进行的预测，开辟了一种探索太空的全新方式。如今，进行这项大型试验的三位领军人物获得了诺贝尔物理学奖。

▲麻省理工学院的雷纳·韦斯（Rainer Weiss）

▲加州理工学院的基普·索恩（Kip Thorne）

▲加州理工学院的巴里·巴里什（Barry Barish）

麻省理工学院的雷纳·韦斯（Rainer Weiss）现年85岁，加州理工学院的基普·索恩（Kip Thorne）现年77岁，两人于1984年策划了LIGO项目。巴里·巴里什（Barry Barish）现年81岁，是加州理工学院的粒子物理学家，后来指导了LIGO两座天文台的创建工作，两座天文台分别位于华盛顿州的汉福德和路易斯安那州的利文斯顿。韦斯将获得110万美元奖金的一半，索恩和巴里什分享奖金的另一半。LIGO还有一位重要的创建者——雷纳德·德雷弗，但是他与2017年3月7日逝世，享年85岁。根据规定，诺贝尔奖不授予已故的贡献者。

其他物理学家认为，引力波是物理学中最重要的发现之一。哈佛大学理论物理学家亚伯拉罕·勒布（Abraham Loeb）说：“这是一项革命性的发现——我们打开了认识宇宙的一个全新的窗口，这是极为难能可贵的。”

然而韦斯称：他感觉获得这个奖有点尴尬。韦斯说：“开始时感觉是一种乐趣，到头来又得了奖金，这让我难以接受。我认为最合理的观点是：使LIGO项目得以落成的团队要大得多，我们只是这个团队的象征性人物。”韦斯表示，他已经做好了安排，计划将这笔奖金捐给麻省理工学院，来支持学生的研究。

引力波的整个概念是令人费解的。1915年，爱因斯坦在他的广义相对论中解释说：当质量和能量使时空发生扭曲的时候，就会产生引力，引起自由落体沿着弯曲的轨迹运行。一年后，他预测：如果质量呈现出旋转的杠铃状结构（例如：两个旋转的黑洞），那么该结构应该向太空中发射波纹，这些波纹会以光速穿越宇宙。

要想检测到极其微弱的波纹，那是一种挑战。LIGO的L状干涉仪就像一副直角尺，过往的引力波通常会以不同的幅度拉伸两条4千米长的干涉臂，通过对干涉臂中来回弹起的激光进行比较，物理学家们可以探测到微弱的区别性拉伸。LIGO的干涉仪可以探测到的长度差异非常短小，达到质子宽度的1/10,000。

韦斯是一个爱搞发明的人，技艺高超。但是，他并不是第一个想到利用干涉仪来探测引力波的人。20世纪60年代，美国物理学家罗伯特·福沃德（Robert Forward）建造了一台探测引力波的小型干涉仪。然而，韦斯将问题分析得更加彻底，他认识到需要利用数千米长的干涉仪。他还确定了外来噪声的主要来源，并在1972年一份未发表的报告中解释了如何处理这些噪声，这份报告成为LIGO项目的基础。

消除了最初的疑虑之后，索恩开始支持这个项目，迫使加州理工学院进行引力波研究，于1979年聘用了德雷弗。康奈尔大学理论家索尔·图科夫斯基（Saul Teukolsky）说：此外，索恩还设计出了LIGO的科学目标。例如：早期，许多物理学家认为，最有可能的引力波来源是超新星爆炸。图科夫斯基说：索恩认识到，成对的、旋转的中子星或黑洞是更加强有力的引力波来源，他鼓励实验员调试LIGO，去发现这些来源。此外，索恩还督促物理学家们收集了一个大型数字模拟目录，以帮助他们发现数据中潜在的信号。

如果说韦斯和索恩构想了LIGO，那么是巴里什使该项目变成了现实。1994年，这个项目停滞不前，国家科学基金会正在考虑将其取消，正当这时，巴里什接手了项目的领导工作。巴里什扩大了LIGO项目的合作，在设计上做出了一项关键性更改，监督了整个项目的构建，于2005年退休。加州理工学院物理学家、LIGO项目中最早期的成员斯坦利·惠特科姆（Stanley Whitcomb）说：“没有巴里什的领导，LIGO项目是不会存在的，这是雷纳和基普无法做到的事情。”

巴里什也表示，他不确定该如何看待这个奖项。他说：“项目的绝大部分成就是团队努力的结果，在这种情况下只对少数个人的工作表示认可，我怀有一些矛盾的感觉。”

尽管德雷弗具有难以相处的性格，1990年被LIGO项目开除，但是许多物理学家仍然认为：如果德雷弗还活着，他会分享到诺贝尔奖的。惠特科姆说：在LIGO的设计中，德雷弗创建了好几份关键的资料，但是他不像韦斯和索恩那么谦让。惠特科姆说：“对于韦斯和索恩来讲，这将是一个残酷的现实，因为他们在余生中不得不忍受这种关注；对于德雷弗来讲，也是残酷的，因为他原本会分享到该奖项的，最终却无缘诺奖。”

LIGO似乎正在履行承诺。LIGO的首个发现揭示了大小相当于恒星的黑洞在融合时的情形，而黑洞的质量要比理论家原以为的潜在质量更大。上个月，研究人员宣布：他们又发现了一个黑洞融合的事件，该事件不仅被LIGO探测器所发现，而且还被欧洲首屈一指的探测器——位于意大利比萨市附近最新升级版室女座探测器（Virgo）所发现，这使得科学家们能够更加精确地锁定黑洞融合在天空中的位置。正在散布的传言说：LIGO已经发现了两颗中子星在剧烈的爆炸中合并在一起，这一现象也被常规望远镜观察到了。对于众多的天体物理现象来说，这种“多信使”天文学可以提供前所未有的洞察力。

韦斯指出：LIGO有待发布的事件是个惊喜。他说：“我们尚未发现任何我们根本无法解释的事件，但我希望会发生这样的事件。”