李鸿章的兴起和曾国藩迫切需要在淮北建立新军有关，因为就在与此同时胜保、太平军、捻军等势力也在淮北进行着激烈争...
李鸿章的兴起和曾国藩迫切需要在淮北建立新军有关，因为就在与此同时胜保、太平军、捻军等势力也在淮北进行着激烈争夺，淮北堪称是当时中国南方武德最充沛的地区，是各路军头都看中的风水宝地。
淮北的团练有多牛？淮北的清军正规军一不小心就会被他们围观。遇到太平军、捻军过境，官军还要哭着喊着让团练帮忙，绿营军官见了团练大佬绝对要叫大哥。这一点都不夸张，因为整个安徽都没有八旗军，全安徽的绿营军只有9942人，是满清都承认的兵力最匮乏地区（综天下制兵都六十六万人，安徽最少），皖北23个府县只有绿营兵4000多人。清军重点把守的寿州、宿州兵力也不过七八百人（还要维护治安），安徽各个县城清军兵力不过数十人。而皖北的民间武力却十分强大，清朝中期私盐泛滥，东南地区兴起了数十万盐枭武装，临近两淮盐产地的皖北在武装走私上有先天优势，加上当地的官军又是弱鸡，皖北各个豪强都兴办了私人武装发财，为了抗衡地方上的土豪皖北又有了“聚捻子”的传统，皖北在满清的盛世年代就是一个火药库。
太平天国兴起以后，安徽清军也抽调了上千人离省作战，安徽白道势力进一步衰落。为了防止安徽落入太平军之手，咸丰皇帝向安徽派出了20名团练大臣，占到了全部团练大臣总数的三分之一（总共58人）。这些团练大臣中地位最高的人是周天爵（当过漕运总督、闽浙总督），实干能力最强的人是袁甲三（袁世凯叔祖），关系网最广的人是李文安（李鸿章老爹），但他们在皖北还是没能管住所有的团练。因为皖北的团练实在太多了，仅仅是头目就“数以千计”，差不多顶得上皖北残存的绿营军人数了。皖北但凡家有余粮、宗族庞大的土豪都“筑垒御贼”，自称是团练头目。各路强人好汉也自说自话办起了团练（比如刘铭传），皖北“民团”的数量远远超过官团。
皖北团练弄钱手段也是明火执仗，“若说敝处团练，做强盗则有余，做官兵则不足，接得一张谕帖，专门赫诈平民；筑成三尺圩墙，胆敢抗拒官长。贼骑突至，战兢兢帮草帮粮，客货远来，雄纠纠劫船劫马”。在漫长的多方养盅混战中，苗沛霖集团崛起了。苗沛霖是生员出身，56岁以前都是乡间的穷酸秀才，靠教书为生。苗沛霖很不安分，在乱世中他投靠过捻军，还毛遂自荐要求组建团练，可惜都没有获得成功。到他56岁那年（咸丰四年），捻军扫荡了他的家乡，这个穷酸秀才得到了老乡的资助组建了自己的队伍，开始了不可思议的逆袭。他的人马在短短几年时间内膨胀到十几万人，善战之名冠绝安徽（咸丰的评价是“安徽苗练，向称勇敢”）成了捻军、太平军、清军都看重的重要筹码。在清朝方面，他拜胜保为老师，三年之内12次被加官进爵；在太平军势大时，他还接受过太平天国的王爵。咸丰皇帝刚死苗沛霖就自称是“河北天顺王”，比曾国藩“有出息”多了。有出息的苗沛霖和安徽巡抚翁同书冲突后，一点也不给两朝帝师家族（他老爹翁心存、老弟翁同龢，都当过皇帝老师）面子，包围抓捕了翁同书。
皖北官军弱、团练强，加上李鸿章家族的关系网，自然就成了曾国藩看重的地区。皖北出身的军人也在李大人的经营下影响下中国军界数十年，皖北团练的后代袁世凯（他是河南人不假，但主要政治关系在安徽那边）更是继承了当地传统，过了一把皇帝瘾。
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