异星球上的云彩

我挥一挥衣袖，不带走一片云彩。...



卡西尼号探测器现在正在执行最后的任务，穿梭于土星与土星环之间。自从上个月最后一次近距离飞掠土卫六泰坦，借助其引力进行轨道修正后，卡西尼号与土卫六就此后会无期了。



尽管如此，卡西尼号还是得以在远处对土卫六进行极目眺望。2017年5月7日，当卡西尼号飞行至距离土卫六大约500000千米的位置时，它精准对焦，迅速按下快门，拍下了非同寻常的图像。



这张图像呈现的是土卫六北半球的景致，最引人注目的是那三条庞大而明亮的云带。随着土卫六北半球进入夏季，中高纬度区域上空的云层也开始活跃起来。这是卡西尼号所观测到的土卫六最为鲜明的云层特征之一。

最靠近赤道的那条云带位于土卫六北纬30-38度之间，这一区域的云层是非常罕见的；中间的云带位于土卫六北纬44-50度之间，过去几年在这里总能定期观测到云带；最北部的云带则位于土卫六北纬52-59度之间。

和地球上的云层大不相同，土卫六上空云层的主要成分并非水而是甲烷。

以下这张图像增强处理的程度较强的图像除了记录到了土卫六上空的三条云带外，还拍摄到了土卫六北极区域的液态烃湖泊：



这是图像增强处理的程度较弱的版本：



土卫六是太阳系中唯一拥有浓厚大气的卫星，且遍布着大片的液态烃湖泊，被认为极可能存在地外生命。2004年圣诞前后，卡西尼号曾向土卫六投放了惠更斯号。



未来，NASA还可能发起专门针对土卫六的探测计划。

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