科学家的创业故事
土壤微生物学教授MatthewWallenstein并没有满足于发表论文、获得研究资金、训练学生等日常工作。他希望自己的研究可以对这个社会产生正面积极的影响。今天我们刊发的是他对自己创立Growcentia整个历程的回顾。...
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编者按：土壤微生物学教授Matthew Wallenstein并没有满足于发表论文、获得研究资金、训练学生等日常工作。他希望自己的研究可以对这个社会产生正面积极的影响。今天我们刊发的是他对自己创立Growcentia整个历程的回顾。从这个回顾中，我们可以看到一个科学家的对社会的责任感，努力与坚持。除此之外，最重要的一个启示是，当我们要将知识转化为生产力的时候，仅仅从自己的想法出发，不去考虑市场与民众的需求，也是完全行不通的。
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故事要从几年以前说起，那时的我因为获得了一个学术终身职位而松了一口气，但是没过多久，我就陷入了中期事业危机。以传统的学术标准眼光来看，那时的我十分成功——发表论文、获得研究资金、训练学生——但是我不再满足于此。我想让我的工作对世界产生积极的影响，但是我当时并不知道如何才能做到这些。
如果那时在飞机上你恰巧坐在我旁边，并且问我为什么纳税人应当花钱资助我去研究土壤微生物（土壤微生物有利于净化水质和促进植物营养循环），我会给你一个职业的回答，向你解释我的工作是如何更好地帮助人们预测二氧化碳循环，并且帮助决策者制定政策的。但是说实话，我心里却认为我距离对世界作出切实的贡献仍有数步之遥。
于是我意识到我想做更多实用的工作，我从已有的项目中找到了一个可以满足我这一需求的切入点：研究微生物是如何影响植物生长，并且抵抗类似干旱这样的环境压力。我和我的博士后Colin Bell开始探索一种可能性，我们期望通过发展有益菌来帮助人们制造更多的食物，同时尽可能地减少农作物对环境的影响。
我们决定开始研究那种可以将磷元素可溶解化的细菌，让它更有效地作用在植物身上，以此来促进植物的生长。仅仅几个月之内，我们就研发出了一个由四种细菌构成的组合。这种组合在磷元素利用的效用上比普通的土壤细菌群落要优化了30倍。
掌握了这些基础数据之后，我们开始思考如何将这些发现转换成商品 。在那时，我们萌生出了创立自己公司的想法。我从很久以前起就一直对成为一个企业家颇感兴趣——在我是个高中生的时候，我曾经加入了landscaping and auto detailing companies，并且赢得了州际企业家大赛，但是其实我并不懂得如何创业。
因此，在2014年夏天，Colin和我申请了NSF（ National Science Foundation）的一个项目，这是一个为期10周的项目，他们为我们提供六个月的研究基金。项目的主要目的是挖掘由NSF所支持发展的科学技术在商业上的潜能。
我永远不会忘记那次与筛选小组之间进行的电话会议，他们的面试就像一场拷问，场面的激烈程度丝毫不亚于我们在电视上看到的选拔赛，这场面试考察了我们的天资、积极性和责任心。最终我们通过了测试时，我激动得颤抖不已，并且急切地想要投入创业这个新的、我一点也不熟悉的世界之中。
在项目开始进行的前三天中，我们和真实的潜在客户第一次进行了交流，这些谈话证实了“万事开头难”这句俗语。当时我们失望地发现，在我们询问农夫们所面临的困难的时候，根本没有人提到磷的问题。这让我们觉得我们好像正在解决一个农夫们根本不在乎的事情！很明显，他们并没有像我一样读过那些山一样高的关于土壤磷危机的研究论文。
在接下来的两个月里，Colin和我采访了更多的潜在客户、商业伙伴和任何一个我们能找到的可提供建议的人，以此为有益菌探索更多潜在的市场。我和Colin分别通过Linkedln、电话和Skype去寻找我们想要的人并且整理出他们的名单，然后我们抓住所有可能的时间去采访他们。
在这个过程中，我们的情绪就像坐上了过山车，在令人鼓舞的新颖见解和令人泄气的死路中来回游荡。每周，我们都会与导师和其他小组的成员在线上分享我们的见解和挑战。我们对自己付出的努力感到自豪，但是常常又觉得聆听导师严格地给予反馈是一件令人伤脑筋的事情。
这些反馈促使我们去不断测试我们的假设，并且帮助我们努力向前。与此同时，我们仍旧继续着我们的学术研究工作，这让我们体验到成为一个成功的企业家所需要付出的艰辛努力。
在10周的课程将要结束的时候，我们已经确定了一个有力的产品市场，这要归因于我们对产品功效的定位——增加产量，而不是去向大众解释它的原理。然后，我们开始了募资筹建新公司的艰难工作。通过一个创业加速项目，我们成功筹集到了创业投资资金，并在2015年3月建立了我们的公司Growcentia。
在这之后不到六个月，我们开始生产和出售在大学实验室中培养起来的细菌。它们起到了难以置信的效果，并且开始被真正需要它们的人所使用。对于我来说，我从中获得的快乐和满足要比发表论文、拿到研究资金和学生毕业多得多。
现在，除了我的学术实验室和教学责任，我还是一个公司的董事长，这意味着我需要指导我的公司制定战略计划、商业发展以及技术发展路线。首先，我还要更专注于一些细节——比如市场、招聘和生产。
除此之外，我还要花大量的时间和金钱去和律师打交道，但这并不是长久之计，因此我们雇佣了一位经验丰富的CEO。Colin现在是我们的全职首席发展官，这让我可以安于现在的角色，并且可以专注于我的学术事业和家庭。
架起商业和学术的桥梁在创立了Growcentia之后，我想继续寻找新的方法去增加我学术研究的影响力。我认为根据我的商业训练和创业经验，我可以为一些想要创业的学术界同事提供一些有价值的建议，帮助他们从商业的视角去思考他们正在进行的研究。
在2015年初，我开始和科罗拉多大学的一些同事共同工作，这促使了CSU （Innovation Center for Sustainable Agriculture）的发展。CSU旨在增加农作物产量，同时减少农作物对环境的影响。处理这一问题的典型学术方法是在先前工作的基础上反复改善我们的基础知识，然后将这一知识和另外一些可能帮助我们发展产品、改善政策的知识联系起来。
尽管这一方法是科学进步的基石，但是它经常会导致我们想出一些完全不现实的解决办法，或是引导我们错误地关注了一些大家并不真正关心的问题，就像我和Colin在我们早期的创业项目中发现的那样。
因此，我说服我的同事们使用相反的工作方式，即首先确定农夫和农业公司在可持续发展农业中面对了哪些巨大的挑战，然后据此设计一个计划去解决这一问题。我的同事面对这一新方法多少有些感到怀疑，但是令我惊讶的是，很多人却开放地接受了它，因为他们理解尝试不同方法的重要性。
之后，我们便开始着手准备去采访农夫、商业公司、非政府组织和一些学术机构，以此去理解他们是如何解决可持续发展问题的，就像我最近为Growcentia做的那样。
和一家农业公司的谈话给了我们第一个惊喜。在我与公司的一名负责土壤健康项目开发的研究员会面的时候，我发现他们公司没有一个人了解应该如何确定土壤健康，更别提如何去促进它的健康。
这是我们的学术研究可以解决的问题，我们可以把基础的学术研究成果转换成切实可行的管理项目，以促进土壤的健康水平。如果我们不主动开展这样的顾客访谈的话，我们永远不会有机会去应用我们的专业技术。
我们在了解公司如何处理可持续发展问题，以及他们都面临了哪些困难的过程中，开始更清楚地知道我们可以为这些公司提供什么帮助，但是我们还需要一个清晰组织自己见解的方法。
因此，我们进行了为期两天的小组学习，在商业咨询师的帮助下，我向我们的团队介绍了我曾经在I-Corps学习过的方法，叫“商业模式画布”。“画布”是一块贴在墙上的纸，在那上面我们可以用彩色的便签纸进行标记，帮助我们进行头脑风暴，组织我们的思想。
一开始，我的同事对这个新名词感到十分陌生，他们都努力试图学习这种在商业学校之外从来不会接触到的东西，但是经过几次训练之后，所有人都可以很好的理解并且掌握这种新方法了。使用商业画布可以让我们集中精神去思考表达我们的见解，假设我们能够为不同的利益相关方带去什么价值，并且确定未知的可能性。
在这次小组学习的尾声，我们的团队对未来的思路开始变得更加清晰。这让大家深受鼓舞。从这之后，我们在前进的过程中就更加目的明确了。我们可以准确地抓住战略计划背后的机遇，良好地分配我们有限的时间和资源，来达到长远的目标。
去年，我和很多学术研究者都交谈过，他们都希望他们的研究可以有机会去解决更有意义的现实问题，但是却不知从何下手。他们通常会拥有新奇的见解和富有雄心的眼光，但是却缺乏严密的计划。我认为创业领域其实为学术界的人们提供了很多有价值的方法。
这些方法可以帮助研究人员提升他们的工作对社会现实的影响力。在接下来的几年里，我一直以工作坊等方式去帮助学术研究者去学习这些方法。在商业领域里，我想要开发一个可缩放模型，以帮助学术研究人员在教学、基础设施建设和研究中获得最大化的社会调查反馈。
我仍旧有很多要学习的东西。我现在生活在两个不同的领域里，虽然创业是一个和学术完全不同的世界，但是我认为它们可以为对方提供诸多帮助。同时，我相信我也能够付出一些努力，让这两个世界的联系更加紧密。
图片说明：作者与密歇根州的Dyer有机农场的农场主（图片来源：sciencemag.org）
作者：Matthew Wallenstein；
翻译：曲昌宇
Matthew Wallenstein是科罗拉多大学生态系统科学和可持续部门的副教授，是CSU（the Innovation Center for Sustainable Agriculture）的指导者和Growcentia公司的创建者和董事长。
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