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一死一生，乃知交情。一贫一富，乃知交态。一贵一贱，交情乃见。...

凡事有得有失，虽然左宗棠科举屡试不第，“考运”烂透，但他有幸结识了贺长龄、陶澍、林则徐等大儒能臣，并获得了他们的赏识与栽培。增长了见闻、开阔了眼界之后，他也不再汲汲于八股文章，而是对历史、地理、军事等八股之外的东西产生了浓厚的兴趣。

贺长龄：遍览群书、切磋共勉的启蒙者道光十年（1830），十九岁的左宗棠遇到了生命中的第一个“贵人”——贺长龄。

贺长龄（1785—1848），湖南善化人。他是嘉庆十三年(1808)的进士，历任江西南昌知府，广西按察使等职。他为官四十年，清廉勤勉，是嘉庆、道光两朝名臣，也是晚清提倡经世致用之学的第一人。

道光十年（1830），江宁布政使贺长龄由南京回到长沙，见到了左宗棠，极为欣赏他的才华。尤其当他得知左宗棠对军事地理、山川形势和当时社会状况都有深入研究，则大为倾倒，当即鼓励这个小伙子好好发展，日后必将前途无量。此外，贺长龄藏书甚多，他将自己收藏多年的画册图书拿出来让左宗棠阅读，并且每次左宗棠还书的时候，他都要与左宗棠深入交流一番，两人还往往就一些问题争论得面红耳赤。

道光六年（1826），贺长龄请魏源以他的名义编辑《皇朝经世文编》，该书收录了道光以前名臣巨儒关于国计民生的文章。左宗棠也详细阅读了这本著作。左宗棠受贺长龄影响很大，与贺长龄的交往奠定了他一生学问的基础。

左宗棠晚年在一份奏章中说：我年轻的时候喜欢读书，但是家里太穷，买不起书。那个时候贺长龄丁忧在家，将自己收藏的各种图书借给我看。每次我去借书的时候，贺长龄必定亲自上下楼梯取书，有时候要上下好几次，却从来不觉得麻烦。还书的时候还会问我读书都有什么心得体会，我们两个人互相讨论，孜孜不倦。到现在想起来，我还是会还是十分感动。

此外，贺长龄的弟弟贺熙龄也对左宗棠影响颇深，他在长沙城南书院做主讲，左宗棠在这里读书十年。贺熙龄是嘉庆十九年(1814)的进士，官至湖北学政、山东道监察御史。

受其哥哥贺长龄影响，贺熙龄也主张经世致用。他曾经夸左宗棠“开口能谈天下事，读书先得故人心”，说他“谈天下形势，了如指掌”，对这位青年才俊十分欣赏。贺熙龄58岁时去世，在他去世前不久，左宗棠长子出生，别人把消息告诉了贺熙龄，贺熙龄非常高兴，说，这孩子应该做我的女婿。结果后来，左宗棠和贺熙龄果然成了亲家。

陶澍：文韬武略、开阔眼界的引路人道光十七年（1837），左宗棠在湖南醴陵县一个中学（书院）当校长（山长），这时醴陵县来了一个大人物，就是时任两江总督的陶澍。陶澍当时回乡扫墓，途径醴陵。县令为了欢迎陶澍，请左宗棠给陶澍下榻的馆舍写了一幅楹联。正是这幅楹联使陶澍发现了一个“千里马”。

这幅楹联写的是：

这幅楹联背后是一个君臣知遇的佳话。道光帝极为欣赏陶澍的才干，召见的时候垂询他读书的情况。陶澍讲他少时读书的地方有一块儿奇特的印心石。道光对此非常感兴趣，御笔题写“印心石屋”几个大字。道光不像他的爷爷乾隆爱到处题字，留下的墨宝很少。陶澍获此殊荣，感激涕零，这也成为轰动朝野的一个大事件。

左宗棠所撰楹联自然深深打动了这位经世名臣。陶澍就让县令请这幅楹联的作者来见，一见之下，惊为奇才，两人通宵达旦，纵论古今。

其实，这恐怕只是一个“江湖传闻”。陶澍在这之前很早就知道了左宗棠的大名，他的女婿胡林翼曾多次举荐此人，他的好友贺长龄、贺熙龄也非常欣赏左宗棠。因此，“对联”只是一个由头，实际上陶澍有意要见左宗棠，这次只不过是“赶了个趟儿”而已。

这年冬天，左宗棠再次进京赶考，落榜后绕道去南京，拜见两江总督陶澍。陶澍和他畅谈十几日，而且和左宗棠定下了亲事。约定自己的儿子（5岁）娶左宗棠的女儿（4岁）。陶澍当时已是两江总督，一品要员，而左宗棠只是一个漂泊江湖的举人，一品的封疆大吏居然主动和一个屡试不第的举人联姻，实在是匪夷所思。

不过，历史证明陶澍买到了绩优股。左宗棠日后成长为一代名臣，实在不能不使人对陶澍的眼光佩服得五体投地。晚清人很爱联姻，以此来结成政治同盟。人才稀缺，有些优秀人物少年时代就被达官“预定”了，前边讲过的胡林翼就是其中之一。

道光十八年（1838），第三次会试落第后，左宗棠对科举深深失望，决心不再参加会试了。回家后，开始留意农业，认真钻研农业书籍。闲暇之余也对全国的山川险要加以仔细研究，分门别类抄了几十册子。

道光十九年（1839），他来到长沙二哥的寓所，和左宗植切磋学问，谈论时事。

这一年七月，陶澍去世。贺熙龄致书左宗棠，让他去安化陶家教育陶澍之子陶桄，也就是左宗棠的未来女婿。左宗棠自此在陶家呆了八年。

陶家藏书很多，八年间，左宗棠遍览陶澍的藏书，尤其是有关地理方面的和各种清代各种掌故，左宗棠一直对地理有着浓厚的兴趣。还有就是，因为受鸦片战争的刺激，他大量阅读唐宋以来涉及到外国的图书，这为他以后出山治国平天下奠定了良好的基础。

此外，陶澍还有很多奏章，其中有他关于时局的看法和对朝廷的各种建议，左宗棠通过这些宝贵的“第一手资料”对大清帝国的政治、经济、军事、外交等有了深入的了解，也对一代经世名臣陶澍的治国方略有了深入的认识，这些都为他后来出山帮助湖南巡抚治理地方，和以后出任巡抚与总督、独挡一面奠定了坚实基础。陶澍的女婿胡林翼在给朝廷的奏章中说：“左孝廉品高学博，性至廉洁。在陶文毅公第中读本朝宪章最多，其识议亦绝异。其体察人情，通晓治体，当为近日楚材第一。”

举个例子来说，他后来率兵去新疆平叛的时候，和部下说，当年在陶家就看到了一份提醒朝廷注意英国人侵略新疆奏章，可见当时陶澍已经注意到了西北问题，只不过没引起朝廷的注意而已。此外，他还在陶家档案中看到一个外国人向朝廷献上如何制造水雷的方法，可惜也没有引起当局的注意。

左宗棠的地理知识特别丰富，尤其对于边疆地理特别感兴趣，这是他不同于其他中兴名臣的一点。后来收复新疆的重任落在他的肩上，实在是冥冥中注定的事情。

在陶家的八年对左宗棠的影响是非常大的，不仅丰富了他的政治经验，而且增长了他的经世才华，这实际上也是陶澍有意栽培的结果。陶澍实在是一个非常了不起的人物。

道光二十年（1840），第一次鸦片战争爆发，左宗棠密切关注战局，经常写信与贺长龄、贺熙龄等朋友讨论时事。在给贺熙龄的信中，他指出了朝廷在军事上的失策，每当有外敌从海上入侵，朝廷把远近的部队都调去防守，而这些部队对于海防并没有经验，还没开战就溃败了。在左宗棠看来，一个省的兵力，最重要的是能够负责本省的防守，这样才能节省兵员和军饷，这实际上是一种持久战思想，在当时能有这样的见识着实难能可贵。

道光二十三年（1843），左宗棠用历年教书结余的银子，在湘阴老家买了70亩土地。左宗棠感慨：“此为有家之始”，不容易呀，心比天高的左宗棠当了十余年的倒插门女婿，现在才有能力独立出来生活。“封侯”之路是相当的崎岖坎坷。

第二年秋天，左宗棠携带妻小，从湘潭周宅移居湘阴柳家冲，自号“湘上农人”。每次从安化回来，他就到自己家的“试验田”进行农业试验。他非常重视农业，甚至打算写一本书，向人们传授种植技术。他还兴致勃勃地将安化的茶引入了湘阴，在柳庄种茶种桑种竹子。在中兴名臣中，左宗棠是农业知识最丰富的一个，是典型的“三农”专家。假如生活在今天，他也许就是袁隆平式的人物，搞不好还会得个国家科技进步奖。

林则徐：风云际会、寄望颇深的点拨者

是金子总会发光的，始终有人在默默关注着左宗棠。道光二十八年（1848），胡林翼出任署理贵州安顺知府，向云贵总督林则徐推荐左宗棠。林则徐打算请左宗棠进入自己的幕府。但左宗棠因家事缠身，未能前往。于是他写信向胡林翼道歉，并表达了对林则徐的仰慕之情。

第二年冬天，时任云贵总督的林则徐因病返乡，途径湖南，邀左宗棠到长沙见面。左宗棠对林则徐仰慕已久。他在给胡林翼的信中，称林则徐为“天人”。其实在此之前，林则徐通过胡林翼的推荐，也早已知道了左宗棠的才华。

林则徐约见一个普通士大夫左宗棠，不仅是因为胡林翼的推荐，这背后还有一个重要因素，就是左宗棠的身份，他和陶澍、贺熙龄是亲家，还是贺长龄、贺熙龄的弟子，而林则徐和这几个人关系都非常亲密，都是好友。这些人一定多次和林则徐说过左宗棠。

两人的见面颇有喜剧性。

据说，当时很多湖南高官都想见林则徐，林则徐一概不见，只见左宗棠，而且亲自到船头迎接。林则徐是左宗棠为数不多的心服口服、服到五体投地的人杰，左宗棠自然非常激动，尤其看到林总督亲自来接，更是激动得不得了，结果一脚踏空，掉水里去了。被人捞上来之后，林则徐命人为其更衣，然后两个人把酒畅谈，通宵达旦。

林则徐在西北多年，对西北形势非常了解，将自己的所见所闻都告诉了左宗棠。他和左宗棠说：我已经老了，建功立业的重任放在你们这些年轻人的肩上。平定新疆的重任要靠你来完成了。林则徐还把花费数年心血收集的资料都交给了左宗棠。左宗棠日后担当起收复新疆的重任，和这次与林则徐的见面有很大关系。

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